PAPUA — Gol keempat Inggris di menit ke-85 itu lahir dari kolaborasi apik Bukayo Saka, Morgan Rogers, Djed Spence, dan Marcus Rashford. Keempatnya baru masuk sebagai pemain pengganti, namun mampu menghidupkan serangan Inggris yang sempat tumpul di babak pertama.
Saka memulai pergerakan dari sisi kanan, melewati Josko Gvardiol dengan mudah sebelum memberikan bola ke Rogers. Meski umpan sempat terblok Nikola Vlasic, Saka sigap merebut bola kembali, menusuk ke dalam, dan melewati Josip Sutalo. Dari sisi kiri, Rashford yang sudah siap menerima umpan, mengecoh Josip Stanisic dan melepaskan tembakan kaki kiri mendatar ke pojok gawang Kroasia.
Sejak ditunjuk sebagai manajer timnas Inggris, Tuchel terus menekankan pentingnya semangat kebersamaan di dalam skuad. Ia ingin para pemain bintang klub rela mengesampingkan ego demi tim, meski hanya mendapat waktu bermain 10 atau 20 menit.
“Kami membutuhkan kualitas dari pemain pengganti untuk menyelesaikan pertandingan ini,” ujar Tuchel usai laga. “Saya tahu mereka semua adalah pemain starter di klubnya. Ini situasi baru bagi mereka. Tapi mereka membeli ide bahwa kami harus melakukannya sebagai tim. Ini satu-satunya cara.”
Keputusan Tuchel menurunkan Anthony Gordon sebagai starter di sisi kiri ketimbang Rashford sempat menjadi sorotan. Rashford tampil hidup saat menggantikan Gordon di laga uji coba melawan Kosta Rika, namun performa Gordon di laga resmi melawan Kroasia dinilai kurang maksimal.
Gol Rashford ke gawang Kroasia menjadi gol keduanya dalam 13 penampilan di era Tuchel. Sebelumnya, ia hanya mencetak gol lewat penalti injury time saat melawan Serbia pada September lalu. Persaingan ketat antara Rashford dan Gordon diprediksi akan berlanjut jelang laga kedua Inggris melawan Ghana, Selasa (22/6) mendatang.
Di sisi kanan, Tuchel mengakui Bukayo Saka belum dalam kondisi 100 persen akibat masalah tendon Achilles. “Bukayo siap dan akan semakin siap. Saya pikir saat laga terakhir fase grup melawan Panama, ia akan benar-benar siap,” kata Tuchel.
Ketidaksiapan Saka membuka peluang bagi Noni Madueke untuk tampil sebagai starter. Madueke menunjukkan ancaman nyata saat melawan Kroasia, terutama ketika ia melepaskan umpan silang rendah yang nyaris dimanfaatkan Jude Bellingham menjadi gol pada menit ke-30. Kecepatan Madueke menjadi senjata tambahan bagi Inggris di turnamen ini.
Kemenangan ini membawa Inggris memuncaki klasemen sementara Grup D dengan tiga poin. Selanjutnya, mereka akan menghadapi Ghana pada matchday kedua, sementara Kroasia akan berhadapan dengan Panama.