PAPUA — Keputusan Gabriel membuat pihak klub kebingungan. Manajemen Manchester United mengaku tidak tahu apa yang memicu permintaan tersebut. Mereka menilai sudah memberi jalur jelas menuju tim utama bagi pemain yang bergabung sejak usia 11 tahun itu.
Laga melawan Brighton di Old Trafford seharusnya jadi momen bersejarah bagi Gabriel. Jika diturunkan, ia berpeluang menjadi pemain termuda Manchester United di ajang Piala Carabao.
Menurut laporan yang dikutip The Guardian, Gabriel mengajukan permintaan resmi agar pendaftarannya dibatalkan. Klub menyatakan langkah itu tidak bisa langsung dieksekusi karena sang pemain masih terikat kontrak hingga akhir musim ini.
Pejabat klub menegaskan Gabriel tidak dapat dicabut pendaftarannya meski permintaan sudah diajukan. Situasi ini dinilai masih bisa diperbaiki mengingat sisa waktu kontrak yang ada.
Gabriel belum bisa menandatangani kontrak profesional sampai usianya menginjak 17 tahun pada Oktober tahun depan. Ia baru diperbolehkan meneken perjanjian beasiswa saat genap berusia 16 tahun.
Nama Gabriel mencuat sebagai salah satu prospek paling menarik dari akademi Carrington dalam beberapa tahun terakhir. Ia mencetak 26 gol dalam 29 pertandingan di level kelompok umurnya musim lalu. Ia juga sering bermain untuk tim di kelompok umur yang lebih tua.
Pekan lalu, Gabriel mencetak hattrick pada debutnya di UEFA Youth League melawan Sabah. Penampilan itu memperkuat reputasinya sebagai predator kotak penalti muda yang produktif.
Ia juga tercatat sebagai peraih termuda penghargaan bergengsi Jimmy Murphy Young Player of the Year milik Manchester United. Gabriel rutin berlatih bersama tim utama dan telah mengoleksi dua penampilan untuk Timnas Inggris U-17.
Manchester United disebut telah melakukan berbagai pendekatan untuk meyakinkan Gabriel dan keluarganya. Pertemuan dengan pelatih kepala saat itu, Ruben Amorim, hingga legenda klub Sir Alex Ferguson, disebut menjadi bagian dari upaya tersebut.
Adam Lawrence, pelatih utama Manchester United U-21, menyebut Gabriel dikelilingi orang-orang yang sangat percaya padanya, dari level teratas klub hingga staf pelatih.
"JJ dikelilingi oleh orang-orang yang benar-benar percaya padanya, dari pimpinan klub sampai ke bawah. Dia sudah lama di klub ini dan punya hubungan baik dengan para pemain serta staf," ujar Lawrence usai kemenangan 5-0 atas Sabah.
"Saat ini, soal permainan dan program latihannya, kami memastikan dia mendapat paparan yang tepat di berbagai level. Kami tentu tidak sempurna, tapi ini sesuatu yang kami pikirkan matang-matang," tambahnya.
Ketertarikan klub lain terhadap Gabriel bukan hal baru. Barcelona dan Manchester City sempat dikaitkan dengan sang pemain setelah muncul laporan tahun lalu yang menyebut keluarganya berencana memindahkannya.
Hingga kini, Manchester United masih berharap situasi bisa diselesaikan. Klub menilai Gabriel memiliki ikatan kuat dengan Carrington dan berharap keputusan itu tidak menjadi akhir dari perjalanannya di Old Trafford.