PAPUA — Pembalap asal Thailand kelahiran Inggris itu resmi mengikat komitmen baru dengan tim yang kini bernama Atlassian Williams F1 Team. Perpanjangan kontrak ini mengamankan posisinya di grid Formula 1 untuk musim depan, sekaligus menjadi musim keenam Albon bersama tim asal Grove tersebut.
Kabar ini menjadi angin segar di tengah musim sulit yang dijalani Williams. Setelah 11 seri pembuka, Albon baru mengumpulkan lima poin dan timnya tertahan di posisi ketiga dari bawah klasemen konstruktor dengan koleksi 11 angka—jauh dari ekspektasi setelah regulasi teknis baru diperkenalkan pada awal tahun.
Meski hasil di lintasan jauh dari kata memuaskan, Albon menegaskan bahwa satu musim yang buruk tidak menggambarkan keseluruhan perjalanan tim. "Sejak bergabung pada 2022, transformasi yang dilakukan tim ini sulit diungkapkan dengan kata-kata," ujarnya dalam pernyataan resmi.
"Satu tahun yang berat tidak menceritakan gambaran utuh. Itu justru memberi saya motivasi lebih untuk terus membangun dan mendorong bersama pabrik serta para penggemar untuk meraih hal-hal besar. Cerita kami belum selesai," tegas pembalap berusia 30 tahun itu.
Kepercayaan Williams kepada Albon bukan tanpa dasar. Pada seri terakhir sebelum libur musim panas di Hungaria, Albon menjadi pembalap pertama dalam sejarah tim yang menembus 100 balapan. Ia juga memecahkan rekor Nigel Mansell dengan 95 penampilan sebelumnya.
Kepala tim James Vowles menyebut Albon sebagai pemimpin proyek transformasi sejak hari pertama. "Alex adalah salah satu pembalap terbaik di grid dan tahu betul peningkatan besar yang kami buat dalam beberapa tahun terakhir. Mempertahankannya menunjukkan keyakinan kami pada arah yang sedang dituju," kata Vowles.
Durasi kontrak yang hanya satu musim memunculkan spekulasi bahwa Albon masih memiliki keraguan untuk komitmen jangka panjang. Namun, dengan minimnya alternatif realistis yang tersedia saat ini, perpanjangan singkat ini dianggap sebagai langkah pragmatis bagi kedua pihak.
Di sisi lain, situasi Carlos Sainz justru semakin pelik. Kontrak pembalap asal Spanyol itu juga akan habis pada akhir 2026, dan ia sempat menyampaikan keraguan untuk bertahan di tengah perjuangan Williams yang belum menunjukkan perbaikan signifikan. Ketidakjelasan ini bisa menjadi pekerjaan rumah besar bagi Vowles dalam beberapa bulan ke depan.
Musim lalu, Albon finis kedelapan di klasemen pembalap dan Williams mengamankan posisi kelima konstruktor. Momentum itu seharusnya menjadi batu loncatan, namun realitas 2026 berkata lain—tim justru tertinggal jauh meski menggunakan unit tenaga Mercedes yang menguasai puncak klasemen.
Formula 1 akan kembali bergulir akhir pekan ini dengan format Sprint di GP Belanda. Seluruh sesi akan disiarkan langsung di Sky Sports, menjadi ujian pertama bagi Albon untuk membuktikan bahwa keputusan bertahannya bukanlah langkah mundur.